Keskustanuoret ovat olleet aina suuri ja poliittisesti merkittävä järjestö, joten sen johdosta on käyty välillä kiivastakin taistelua. Johtopaikat ovat olleet haluttuja, ja mikäli kykyjä on riittänyt, niin uramahdollisuudet ovat olleet huimat – kansanedustajaksi, johtavaksi virkamiehiksi, valtiosihteeriksi, päätoimittajaksi, kunnanjohtajaksi tai jopa ministeriksi saakka.

MNL:n johtajat niin piireissä kuin liitossakaan eivät vielä 1950-luvulla olleet nuorisoa sanan varsinaisessa merkityksessä. Useimmat olivat sodan käyneitä veteraaneja, itsenäisiä isäntiä tai korkeasti koulutettuja. Naiset jäivät usein kilpailussa johtopaikoista miesten jalkoihin. Miehet pitivät jääräpäisesti valtaa järjestön ylimmillä portailla. Samoin osastojen puheenjohtajat olivat usein varttuneita miehiä. Järjestöremontin jälkeen 1960-luvun jälkeen jäsenkunta ja johto nuorentuivat. Myös naisten osuus erilaisissa johtotehtävissä, niin osasto, piiri kuin liitonkin tasolla nousi.

Tampereen liittokokouksessa 1968 tehty päätös luottamus- ja toimihenkilöiden yläikärajan alentamisesta 30 vuoteen vaikutti ratkaisevasti keskustanuorten johtohenkilöiden nuorentumiseen ja henkilövaihdosten tihentymiseen. Aikaisemmin liiton, piirien ja osastojenkin puheenjohtajat olivat lähes poikkeuksetta olleet yli 30 vuothaita. Nopean vaihtuvuuden ansiosta yhä useampi pääsi kiinni johtopaikkoihin niin valtakunnallisella, maakunnallisella kuin paikallistasollakin. Toinen merkittävä muutos tapahtui siinä, että opiskelijoiden osuus nuorisojärjestön johdossa kasvoi 1970-luvulta alkaen. 

1980-luvulla tapahtui murros, kun naisten osuus järjestön hallituksessa ja valtuuskunnassa lisääntyi voimakkaasti. Siitä lähtien lähes puolet hallituksen jäsenistä on ollut aina naisia. Järjestön puheenjohtajista on ollut yksi nainen; Anu Vehviläinen vuosina 1989–1991. Liittosihteerinä on ollut kaksi naista; Kirsi Martikainen vuosina 1987–1989 ja Aino Juntunen vuosina 2004–2006. Sen sijaan varapuheenjohtajina on ollut lukuisia naisia.

Keskustanuorilla on ollut aina suuri merkitys puolueen rekrytointikanavana. Nuorista on noussut monta puoluetoimiston, eduskuntaryhmän ja piirien työntekijää. Jotkut yksittäiset henkilöt ovat päässeet myös johtaviksi virkamiehiksi valtionhallintoon. Puolue on saanut nuorista paikallis- ja piiritasolle aktiivisia toimijoita niin kunnanvaltuustoihin kuin maakunta-tasollekin. Erittäin moni keskustalainen kuntapäättäjä Suomessa on entinen keskustanuori. Moni entinen keskustanuori on jatkanut uraa esimerkiksi yrittäjänä ja maatalouden parissa.

Keskustanuorten käytännön toimintaa ovat pääsääntöisesti johtaneet puheenjohtaja ja liittosihteeri. Myös varapuheenjohtajien ja työvaliokunnan rooli on ollut merkittävä. Liittosihteeri toimii liittotoimiston esimiehenä. Liitosihteerin rooli liiton käytännön operatiivisena johtajana on ollut aina merkittävä. Liittotoimiston työntekijöiden ja liittosihteerien vaihtuvuus on ollut aina tiheää. Tavallisesti liittotoimistossa on ollut noin vajaat kymmenkunta työntekijää.

NKL piti liittokokouksen ja 50-vuotisjuhlat Salossa 16.–18.6.1995. Iloiseen yhteiskuvaan saatiin juhlissa mukana olleita entisiä puheenjohtajia, varapuheenjohtajia ja liittosihteereitä. ylärivi: Matti Pullinen, Olli Laurila, Mika Perttunen ja Timo Laaninen 2. ylin rivi: Timo Toropainen, Kirsi Martikainen, Jyri Järvihaavisto, Markku Saarinen (sivuttain) ja Lauri Kontro 2. alin rivi: Asmo Varis (sivuttain), Marjatta Onnela-Kariniemi, Susanna Haapoja, Virpi Alanko, Erja Tikka ja Olli Rehn alin rivi: Anu Vehviläinen, Olli Riikonen, Mikko Alkio, Sami Yli-Rahnasto, (kansallispuvussa) Hanna Virkkunen, Johannes Virolainen, Esko Aho ja Matti Vanhanen

Maaseudun Nuorten Liiton - Nuoren Keskustan Liiton - Suomen Keskustanuorten puheenjohtajat 1945-2008

Virolainen Johannes                                 1945–1954

Maaseudun Nuorten Liiton (MNL) ensimmäinen puheenjohtaja Johannes Virolainen (1914–2000) suvijuhlilla ja liittokokouksessa Nivalassa kesäkuussa 1952. Kuvassa tohtori Virolainen (kesk.) kunniakäynnillä entisen maalaisliittolaisen presidentin Kyösti Kallion haudalla.

Silvola Pekka                                            1955–1959

Seremoniamestari Pekka Silvola juontamassa Tornion suvijuhlia kesällä 1954. Kuvassa maisteri Silvola selostamassa suvijuhlien kunniaemäntien avainten vaihdosta. Mirja Hietamies on juuri ojentanut uuden suven kunniaemännälle Martta Haataselle emännän avaimen. Tornion suvijuhlat olivat siihen asti MNL:n suurimmat ja loisteliaimmat suvijuhlat. Suvijuhlien kolmeenkymmeneen eri tilaisuuteen myytiin yhteensä 27 851 lippua.

Hasu Heikki                                             1960–1964

Loikkanen Jouko                                      1965–1967

MNL:n valtuuskunnan kokouksessa Helsingissä 9.12.1964 maanviljelijä ja kansanedustaja Heikki Hasu väistyi nuorten puheenjohtajan paikalta. Uudeksi puheenjohtajaksi valittiin maisteri Jouko Loikkanen. Kuvassa ex-puheenjohtaja Hasu ojentaa MNL:n vallan symbolia puheenjohtajan nuijaa uudelle puheenjohtajalle Loikkaselle.

Onnela Markus                                         1968–1970

NKL:n valtuuskunta Neuvostoliiton vallan ytimessä Kremlissä Moskovassa Kansojen neuvoston puheenjohtaja Paletskinin työhuoneessa toukokuussa 1969, mikä sijaitsi korkeimman neuvoston puhemiehistön puheenjohtajan eli käytännössä NL:n presidentti Nikolai Podgornyin työhuoneen vieressä. Valtuuskunta keskustelemassa yhdessä itänaapurin edustajien kanssa Suomen ja NL:n ystävyydestä ja yhteistyöstä sekä kansainvälisen politiikan riskitekijöistä. Kuvasta päätellen neuvottelut sujuivat hyvässä hengessä. Pöydän takana vasemmalta lukien suomalaisen valtuuskunnan jäsenet Veikko Seppälä, M. Mustonen ja puheenjohtaja Markus Onnela.

Volanen Risto                                          1970–1974

Aho Esko                                                 1974–1980

NKL:n liittokokouksessa kesäkuussa 1974 Kalajoella tapahtui nuorten historian eräs mielenkiintoisimmista vallan vaihdoksista. Salla Taavetti halaamassa väistyvää puheenjohtaja Risto Volasta. Takana uutta puheenjohtajaa Esko Ahoa halataan valituksi tulemisen johdosta. Aho valittiin puheenjohtajaksi yksimielisesti, ja valintahetkellä hänellä oli ikää vain kaksikymmentä vuotta.

Vanhanen Matti                                       1980–1983

NKL:n syntymäpäivätervehdys Tasavallan Presidentti Urho Kekkoselle syyskuussa 1980 oli siivoustalkoot Seurasaaressa, presidentin käyttämän lenkkipolun varrella. Keskustanuoret vastavalitun uuden puheenjohtajansa Matti Vanhasen (oikealla) johdolla siivosivat rannoille ajautuneita laudanpätkiä ja muuta rojua sekä haravoivat lenkkipolun varsia puhtaaksi. Välillä pidettiin tuumaustauko.

Toropainen Timo                                      1983–1987

Keskustanuorten suuri voimain ponnistus 1980-luvun alussa oli ANC-keräyksen toteuttaminen. Puheenjohtaja Timo Toropainen (oikealla) luovuttamassa NKL:n viiriä ANC-keräyksen parhaalle osastolle Kangasniemelle. Viirin vastaanottivat osaston puolesta Kangasniemen osuuspankin kerhohuoneessa 24.2.1985 Jorma Hokkanen ja Tuula Saksa.

Rehn Olli                                                  1987–1989

NKL:n hallitus, piirien puheenjohtajat, toiminnanjohtajat ja työryhmien jäsenet kokoontuivat Alkio-opistolle Korpilahdelle 13.–14.2.1988 suunnittelemaan järjestön toimintaa ja tulevaisuutta. Järjestöseminaarin ensimmäisenä päivänä alusti muun muassa puheenjohtaja Olli Rehn. Etualalla oikealla valt. yo. Rehn istuu eturivissä mietteliäänä liittosihteeri Kirsi Martikaisen vieressä. Rehnin takana istuu mm. Antti Rantakangas.

Vehviläinen Anu                                      1989–1991

Kun pohjoiskarjalainen opiskelija Anu Vehviläinen valittiin nuorten puheenjohtajaksi vuonna 1989, olivat hänen ohjenuorinaan vapaus, ekologia ja nuoruus. Toistaiseksi ainoa keskustanuorten naispuheenjohtaja fil.yo. Anu Vehviläinen vilkuttamassa iloisesti kameralle nuorten kesätapahtumassa Forssassa 1991. Kuva: Taina Kaasalainen.

Riikonen Olli                                            1991–1994

Ydinvoiman vastustaminen 1980- ja 1990-luvuilla oli yksi keskeisimmistä keskustanuorten poliittisista tavoitteista. Puheenjohtaja Olli Riikonen oli keskustanuorten yksi näkyvimmistä ydinvoiman vastustajista. Kuvassa vasemmalta lukien puheenjohtaja Riikonen, Pekka Reponen ja Susanna Riekkinen kiittämässä kukkalahjalla ydinvoiman kaato-operaation jälkeen kansanedustaja Matti Vanhasta loppuvuodesta 1992. Vanhanen ajoi eduskunnassa läpi ponnen, jolla ydinvoiman lisärakentaminen sillä kertaa kaatui.

Alkio Mikko                                             1995–1998

NKL varapuheenjohtaja Mikko Alkio (vasemmalla) seuraamassa Ilkka Nykäsen ja Kari Jääskeläisen kanssa Jyväskylän puoluekokousta kesäkuussa 1994. Seuraavana kesänä Alkio valittiin nuorten puheenjohtajaksi Salon 50-vuotisjuhlaliittokokouksessa.

Kaikkonen Antti                                      1998–2001

Kaksi keskustanuorten sanavalmista ja huumorintajuista puheenjohtajaa: Perttu Nousiainen 2000-luvun alusta ja Antti Kaikkonen vuosituhannen vaihteesta. Kaikkonen ja Nousiainen iloisessa yhteiskuvassa keskustanuorten 60-vuotisjuhlaseminaarissa Aktia-salissa 16.4.2005.

Sulkko Sami                                             2001–2003

Keskustanuoret valmistautumassa lippumarssille puoluekokouksessa kesäkuussa 2002 Hämeenlinnassa. Vasemmalta lukien talousvastaava Aki Haaro, varapuheenjohtaja Markku Suominen, puheenjohtaja, yht. yo. Sami Sulkko (pitää kädessään nuorten lippua) ja poliittinen sihteeri Anne Haapolahti.

Nousiainen Perttu                                     2003–2005

Puumala Tuomo                                       2005–

Puheenjohtaja, yht. yo. Tuomo Puumala pitämässä nuorten virallista puhetta Oulun puoluekokouksessa 9.6.2006 nuorten tempauksen aikana. Kuvassa edessä vasemmalta lukien suut teipattuna Anssi Laine, Ilmari Pokela, Anna-Kaarina Uusitalo, Arto Korkeamäki ja Jaska Salonen. Kuva: Arto Alajoutsijärvi

Varapuheenjohtajat

Korsimo Arvo                                          1945–1949

Kangas Yrjö                                             1949–1953

Sievilä Terttu                                            1951–1953

Rämö Anni                                               1953–1954

Hasu Heikki                                             1953–1959

Kraatari Kyllikki                                      1954–1956

Pelkonen Ilta                                            1957–1959

Kähkölä Paavo                                         1960–1962

Mäkelä Kirsti                                            1960–1966

Viiri Hannes                                             1963–1964

Ohra-Aho Heikki                                     1965–1966

Tuomaala Marketta                                  1967–1967

Onnela Markus                                         1967

Ryhänen Matti                                         1968

Heikkilä Salme                                         1968

Tasanko Unto                                           1969

Rautajoki Laila                                         1969

Mikkonen Anna-Riitta                             1970

Tuomaala Juhani                                       1970–1973

Tuomikoski Paula                                     1970–1973

Kankkunen Paavo                                    1974–1976

Tikka Erja                                                 1974–1978

Tenhunen Jouko                                       1976–1978

Pura Martti                                               1978–1980

Aikio Ulla                                                 1978–1982

Kässi Timo                                               1980–1982

Palonen Terhi                                           1982–1985

Koski Markku                                          1982–1983

Lankia Pekka                                            1983–1987

Koskela Ritva-Liisa                                  1985–1987

Alanko Virpi                                            1987–1989

Varis Asmo                                              1987–1989

Huuhtanen Harri                                      1989–1991

Rantakangas Antti                                   1989–1991

Onnela Marjatta                                       1991–1993

Julkunen Petri                                           1991–1993

Alkio Mikko                                             1993–1995

Haapoja Susanna                                      1993–1995

Virkkunen Hanna                                     1995–1997

Yli-Rahnasto Sami                                   1995–1997

Sippola Eija                                              1997–1999

Aso Janne                                                 1997–1999

Vehkaperä Mirja                                       1999–2003

Sulkko Sami                                             1999–2001

Suominen Markku                                    2001–2003

Seppänen Tytti                                         2003–2005

Mustonen Saija                                         2003–2005

Suonsivu Päivi                                          2005–2007

Koivuniemi Johanna                                 2005–2007

Pitkänen Jouni                                          2007–

Torvasti Hanna                                         2007–

Liittosihteerit

Pakkanen Atte                                          1945–1949

Lahtela Olavi                                            1950–1956

Aaltonen Esko (vt.)                                  1955–1956

Mäki-Reinikka Antti                                1956–1963

Konttinen Olavi                                       1964–1969

Pullinen Matti                                           1969–1972

Kuopila Pertti (vt.)                                   1971

Pyyluoma Sauli (vt.)                                 1971

Jussila Pentti                                             1972–1975

Ikäheimo Risto                                         1974–1975

Sallila Pekka                                             1975–1977

Kontro Lauri                                            1977–1979

Piuhola Matti (vt.)                                    1979–1980

Laaninen Timo                                         1980–1984

Laurila Olli                                               1984–1987

Martikainen Kirsi                                     1987–1989

Järvihaavisto Jyri                                      1989–1991

Vanninen Jyri                                           1991–1993

Perttunen Mika                                         1993–1994

Saarinen Markku                                      1994–1996

Malmberg Marko                                      1996–2000

Maskonen Ari                                           2000–2004

Juntunen Aino                                          2004–2006

Häyrinen Kiril                                          2006–